Los tahitianos explican el origen ancestral del tatuaje con una leyenda, dos hijos del Dios de la Creación de la Mitología Polinesia Ta´aron llamados Mata Mata Arahu y Tu Ra´i Po inventaron el arte del tatuaje y posteriormente se lo enseñaron a los humanos. Este arte era considerado Tapu (sagrado) y realizado por los Chamanes (Tahua). Más allá de su sentido estético, el tatuaje confería jerarquía, y propiciaba el respeto comunal a quien los llevaba en su piel, cuanto mas tatuado estaba alguien mas respeto se le debía. Los diseños y su posición en el cuerpo eran determinados por la genealogía, el rango en la sociedad y las realizaciones personales de cada individuo. Los candidatos al tatuaje debían someterse a un periodo de purificación, que incluía varios días de ayuno y de abstinencia sexual. En Tahití utilizan la palabra Tatau para referirse al tatuaje, siendo la palabra originaria para denominar este arte en el resto de idiomas. La palabra Tatau deriva del sonido que se origina al utilizar la herramienta tradicional polinesia para tatuar, que consta de un pequeño peine de dientes de hueso o de escama de tortuga, fijado en un alargado mango de madera, que va siendo golpeado con una vara de madera por el tatuador, para que los citados dientes mojados en tinta realicen una incisión en la piel y la tinta penetre en ella.
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