El modelo E-61 nace en 1936 y es la creación del genial Bill Harley ayudado por su equipo de ingenieros: Bill Ottaway y su propio hijo William J. Harley. Las pruebas las dirige Joe Petrali, uno de los pilotos del equipo de competición de la marca.
Los antecedentes de este motor de válvulas en cabeza datan de 1931-32 en los cuales HD ya estaba desarrollando un nuevo proyecto de motor de 1.000 cc.. En 1935 se decide a comenzar la producción pero, según Joe Petrali, es algo prematuro.
En 1936 la fábrica atraviesa algunas dificultades económicas. A pesar de esto presenta los modelos E (compresión 6:1) y EL (compresión 7:1) con una potencia de 40 CV a 4.800 r.p.m, es decir: 10 CV más que el anterior motor de 1.200 de válvulas laterales.
En su lanzamiento, aún no están resueltos las fugas de aceite y otros problemas pero los concesionarios y clientes están ansiosos por disfrutar del nuevo modelo. Es la primera Harley de serie con chasis de doble cuna, de un engrase de circuito cerrado, de empujadores accionados por varillas, de un cambio de cuatro velocidades, etc.
La Sixty-One cuenta con un chasis novedoso y una horquilla Springer reforzada. Un embrague de disco más suave y frenos más potentes. El motor OHV cuenta con una nueva bomba de aceite controlada por el giro del motor, lo cual consigue mejor presión en bajo régimen.
La "Knucklehead", conocida así por sus culatines en forma de nudillos de la mano, es la precursora de todos los modelos posteriores de vávulas en cabeza (Pan, Shovel, etc) y está considerada hoy en día como el motor más bello que ha fabricado Harley-Davidson.
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